Thorium-reaktorer – et levedygtigt alternativ?

I årene efter Anden Verdenskrig blev atomreaktorer hyldet som fremtidens energikilde, og uran fik status som verdens foretrukne atombrændstof. Men det ultraradioaktive grundstof var ikke den eneste egergikilde, der skabte mulighed for atomkraft – også thorium viste sig som en potentiel solid brændstofkilde, der tilmed tilbyder en renere og mere sikker strøm med færre risici for nuklear spredning.

En eksperimentel Thorium Molten Salt Reaktor så første gang dagens lys på Oak Ridge National Laboratory i Tennessee i USA i 1965, og reaktoren havde en levetid på omkring 15.000 timer frem til 1969. Derfor meddelte kemikeren Glenn Seaborg i 1968 til US Atomic Energy Commission (AEC), at der succesfuldt var blevet testet og udviklet en thoriumbaseret reaktor.

Men trods de store fordele med større sikkerhed, en kæmpe mængde fremstillet energi, overlegne fysiske og nukleare egenskaber og reduceret nukleart affald, så blev forskningen i thoriumreaktorerne tilsidesat, og som årene gik, røg projektet i glemmebogen, inden den amerikanske regering i 1972 helt afbrød den videre forskning og dermed udvikling af thoriumreaktorerne.

Det var den helt store forskel mellem uran og thorium – evnen til at blive brugt i våbenudvikling – der i sidste ende blev årsagen til thoriumsreaktorernes deroute. Den amerikanske regering var nemlig først og fremmest interesseret i rentabilitet og våbenudvikling, mens sikkerhed kom i anden række. Af den grund valgte amerikanerne at sætte alt ind på uran.

Flere videnskabsfolk foretrak dog thorium som energikilde, og direktøren for Oak Ridge, Alvin Weinberg, fremhævede den større sikkerhed, da AEC skulle vælge mellem de to typer atomreaktorer.

”(Kongresmedlem) Chet Holifield blev tydelig forfærdet over mig, og til sidst udbrød han, ”Alvin, hvis du er så bekymret for sikkerheden ved reaktorer, så tror jeg, det er på tide for dig at forlade atomenergisektoren.” Jeg var målløs. Men det var tydeligt for mig, at min stil, min holdning og min opfattelse af fremtiden ikke længere var i overensstemmelse med magthaverne i AEC ”, mindes Alvin Weinberg.

Så selvom direktøren altså så potentialet i den nye type reaktor uden risiko for nedsmeltning, så blev Alvin Weinberg tvunget ud af AEC og hans arbejde lagt på hylden. Våbenindustrien havde vundet, uran blev det valgte nukleare brændstof, og verden måtte vinke farvel til en ellers sikker og bæredygtig energikilde med lav emission. Som et resultat af det nedlagte projekt kun få forskere været vidende om teknologiens potentiale, og ny forskning på området har derfor været længe undervejs.

Ifølge World Nuclear Association findes der lige nu syv typer thoriumreaktorer, men Molten Salt Reaktorer, der bruger en blanding af flydende fluoridsalt og thorium som brændstof, viser det største potentiale til maritimt brug.

Læs interviewet med CEO Troels Schönfeldt fra Seaborg Technology, der netop arbejder med Thorium-reaktor teknologien, i næste nummer af Maritime.Direct – udkommer på mandag.